The Human Flowers

2023

In her installation ‘The Human Flowers’, Olivia Hernaïz examines the Tulipomania crisis in the Netherlands in the 17th century. The installation is composed of a wall carpet and bowls arranged on an adjacent table, at the bottom of which are inscriptions.

The carpet features the most expensive tulips sold at the height of the Dutch crisis. These tulips, cultivated for their variegation, eventually disappeared, killed by the virus that made them so beautiful. The tulip was originally a wild flower. From the mountains of Iran, it traveled all the way to Turkey, where thousands of varieties adorned royal palaces.

The choice of mediums - from traditional Persian carpets to Iznik ceramics - recalls the flower’s journey. On the floral carpet, we find hand motifs belonging to the curious sign language used by traders at the ‘bourse à la criée’. These hands also refer to gardening gestures: the planting calendar, sowing, harvesting...

All the elements are based on the same geometry: the hexagon. This is the optimal shape for maximizing space. Bees use it to build the cells of their hive. Following in their footsteps, in the 1970s the London Stock Exchange set up hexagonal exchange offices, with the aim of speeding up trading, but on a more egalitarian model.

True to her participatory approach, Olivia Hernaïz went to the “Tulip street” in Brussels. Ringing door-to-door, she invited residents to exchange a pot containing a tulip bulb for a little time to chat: are tulips as cold as we are in winter? Will you entrust your tulip to a bank? Do you have time to do nothing? Bitcoin or tulip?

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Dans son installation ‘The Human Flowers’ (Les Fleurs Humaines), Olivia Hernaïz se penche sur la crise de la Tulipomanie aux Pays-Bas au 17ème siècle. L’installation est composée d’un tapis mural et de bols disposés sur une table adjacente, au fond desquels se trouvent des inscriptions.

Sur le tapis, on retrouve les tulipes vendues les plus chères au pic de la crise hollandaise. Ces tulipes, cultivées pour leur bigarrure, ont fini par disparaître, tuées par le virus qui les rendait si belles. Or, à l’origine, la tulipe est une fleur sauvage. Des montagnes iraniennes, elle a voyagé jusqu’en Turquie où des milliers de variétés ornaient les palais royaux. Les médiums choisis - renvoyant tant à la tradition des tapis persans qu’à la céramique d’Iznik, nous rappellent le voyage de cette fleur.   

Sur le tapis floral, on retrouve des motifs de mains appartenant au curieux langage des signes utilisé par les traders lors de la ‘bourse à la criée’. Ces mains renvoient aussi aux gestes du jardinage : le calendrier de plantation, les semis, la récolte...

Tous les éléments de l’installation répondent de la même géométrie : l’hexagone. C’est la forme optimale de maximalisation de l’espace. Les abeilles l’utilisent pour fabriquer les alvéoles de leur ruche. A leur instar, dans les années 1970, la Bourse de Londres a installé des bureaux de change hexagonaux, dans le but d’accélérer les échanges mais sur un modèle plus égalitaire.

 Fidèle à sa pratique participative, Hernaïz s’est rendue rue de la Tulipe à Bruxelles. Sonnant de porte en porte, elle a proposé aux habitant.es d’échanger un pot contenant un bulbe de tulipe contre un peu temps pour converser. Les tulipes ont-elles aussi froid que nous en hiver ? Confierez-vous votre tulipe à une banque ? Avez-vous le temps de ne rien faire ? Un bitcoin ou une tulipe ?

Culinary performance

At the bottom of the bowls, the artist invited the viewer to discover and discuss their answers. A soup of tulip bulbs was served at the finissage, following a recipe inspired by Persian customs and the Dutch resistance during the Second World War. Visitors were invited to taste the soup. When they had drunk the soup, they discovered the phrases collected from the residents of Tulipe Street, embracing the ‘fortune cookies’ approach. The artist was offering you the chance to take a piece of the work home with you.

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Au fond des bols, l’artiste nous invite à découvrir leurs réponses et à en discuter. Une soupe de bulbes de tulipes était servie pendant le finissage suivant une recette inspirée des coutumes perses et de la résistance hollandaise lors de la Deuxième Guerre mondiale. Les visiteurs.euses étaient invité.es à déguster la soupe. Après avoir bu la soupe, iels découvraient les phrases recueillies auprès des habitants de la rue Tulipe, selon la méthode des ‘fortune cookies’. L’artiste proposait ainsi de repartir avec un peu de l’œuvre en vous. 

Performance at the finissage of the show ‘Hérétiques’ in CWB, Paris, 2023